1957年、シャンソンのフランスの原曲を自ら翻訳し22歳で人気が全国区になった。当時、女装するというキャラクターはバッシングの標的になった。自らの戦争体験をもとに反戦歌などを歌ったが人気は急落。救ったのは自ら作詞作曲した「ヨイトマケの唄」。再ブレイクを果たし新境地を開拓。黒蜥蜴は映画界の巨匠となる深作欣二監督によって映画化された。美輪は自らが同性愛者であることを自叙伝などで公にした。