約1ヶ月ぶりに静岡県清水港に戻って来た探査船「ちきゅう」。市民ら約200人が出迎えさらに、地元の伝統芸能の芸姑まで。スマホや自動車のモーターなど最先端の工業品には欠かせないレアアース。しかし、日本は年間使用量約2万トンのうち7割以上を中国に依存している。そして、その中国はレアアースの輸出規制を度々外交カードとしてちらつかせてきた。なんとしても中国に頼らずにレアアース確保を。そんな使命を帯びてちきゅうは南鳥島へ。一部研究によると南鳥島のレアアースの埋蔵量は約1600万トン。日本の年間使用量800年分に相当する量。レアアースを含む泥を深海6000mから引き上げる作業だが、現地では風速20mを超える突風が吹き荒れ、作業は思うように進まなかったという。東京で報告を受けていた内閣府プロジェクトを率いた石井正一氏。予定日より1週間以上遅延し、祈りながら吉報を待ち続けたそう。そして出航から22日がたった2月2日、探査船からある映像が届いた。前日未明ついに深海6000mの海底からレアアース泥の引き上げに成功。世界初の快挙した瞬間だった。レアアース泥を瓶に詰める作業員たち、将来日本産業を支える可能性のある事業を成功させた彼らの表情はとても誇らしげで嬉しそうに見えたと石井氏は話す。2022年から経済安全保障の大臣としてプロジェクトに携わっていた高市総理も興奮を隠せない。ただ、海底から引き上げるコストを考えると中国のレアアースと比べて割高になる可能性も指摘されていて、産業として採算性があるのかは未知数。政府は来年にも南鳥島沖でさらに大規模な試験採鉱を行ったあと、再来年3月までに国産レアアースのコストを試算する予定。