ライオンはなぜ大物を狩れるのか？大分県の動物園にやってきた。ここでは放し飼いにされた約70種の動物を車で移動しなが間近で楽しむことができる。案内してくれるのは獣医師でライオン飼育歴30年以上の神田岳委園長。バスに乗り開園前のライオンを観察させていただくことに。ライオンは朝、お互いに声で確認しあう。飼育頭数は約90頭。ライオンに鶏肉をあげてみる。大物狩りができる秘密は大きく開く口にある。
帯広畜産大学の佐々木基樹教授によると大きな口は狩りに関係しているという。ライオンが狩りを行うのは夕方～夜にかけ活発になり、集団で獲物を取り囲む。背中や足にかみついて動きを封じ、首元、顔に噛みつく。ライオンは獲物を噛み殺すのではなく、顔に噛みついて窒息させて仕留める。草食動物は草や葉を少しずつ食べるため、口の切れ込みは浅い。対するライオンは口の切れ込みが深いので口が大きく開く。ライオンには窒息させるまで噛み続ける筋肉がある。ライオンの噛む力を測ってみると、成人男性の約3倍。ウマの骨も噛み砕くほどの力。これは頭の骨に秘密があるという。外矢状稜という頭頂部から後頭部にかけて隆起している骨。外矢状稜につくのが側頭筋で下アゴを強く引き上げて噛む力を生み出している。ライオンの頭部をCTスキャンした画像をみると、咬筋がムキムキなのがわかる。外矢状稜と咬筋により強力な噛む力を生み出している。
ライオンが大物をしとめるもうひとつの武器はかぎ爪で、出し入れしている。獲物に気づかれないよう足音を消すために爪をしまう。爪を保護することにもつながる。足のCT画像をみると、後ろの骨と重なるように収納されている。ライオンの口のつくりとかぎ爪は進化の証しだった。