香川で「iCTG」が生まれた背景には、熱い想いを持ったキーパーソンが3人いる。1人目は原量宏さんで、東大病院の医師だったが香川大学に赴任し妊婦健診のエコー検査の技術を開発した1人。2人目の尾形優子さんはエンジニアで、京都大学大学院を修了後香川に移住し原さんの想いに共感し、2015年に香川大学発のベンチャー起業を設立した。3人目は香川大学名誉教授の徳田雅明さんで、海外展開を担ってきた。ブータンでは1万人の赤ちゃんに対して産婦人科医が15人と、人員が限られている。妊婦やお腹の赤ちゃんの死亡率を下げようと、国連の機関やJICAの支援を受けてブータン国内で現在80台以上のiCTGが導入されている。農村部の医師や看護師からは「患者の自宅などに移動する時間が削減された」という声もあったという。一方で、送られてくる膨大なデータをどのように整理し診断するかが課題となっている。さらにJICAによる3年間の支援が今年の3月で終了し、今後どのように資金や運用をまかなっていけるのか模索が始まったばかり。
今年、日本とブータンは外交関係を樹立して40年。先月来日したブータンのトブゲイ首相はNHKのインタビューに応じ「この医療機器は非常にすぐれた技術だ。私たちはこの技術を活用して、特に都市部から離れた地域に住む人々の福祉と幸福を向上させている。香川の企業の取り組みは、日本とブータンの協力を新たな段階へと引き上げている」などと語った。iCTGは同じく医師不足に悩むタイや南アフリカ、ブラジルなど16か国で現在利用されている。去年12月には香川大学で遠隔医療について学ぶ研修会が開かれ、ガーナやモルディブなど8カ国の医師や看護師など10人が参加した。この中でもiCTGが紹介された。取材した山本陶子は「香川にはかつて妊婦や赤ちゃんの生命を救えなかったという悔しい経験がある。その想いがあったからこそ、技術や知識を結集してiCTGが生まれた」などと語った。