パリパラリンピックが開幕。この大舞台に臨む選手たちを支える用具に、義手や義足がある。こうした選手のために進化してきた技術が、アスリートではない障害者にとっても欠かせないものになっている。義手や義足の製作を手がける義肢装具士・齋藤拓さん。これまで19年のキャリアを通して、作ってきた義肢はおよそ1000本。パリパラリンピックに出場する5人の日本代表選手を担当している。その1人、自転車の藤田征樹選手は交通事故で両足を失い、ひざ下からが義足。今回で5大会連続出場となる藤田選手。初出場の北京大会で日本の義足アスリートとして初のメダリストになると、これまで3個の銀メダル、2個の銅メダルを齋藤さんの義足とともに獲得してきた。パリに飛び立つ4日前、義足の最終調整のため、藤田選手は齋藤さんを訪ねていた。培ってきた技術が注ぎ込まれるのが、肉体と義足をつなぐソケットと呼ばれる部分。齋藤さんが装具士になった当初、痛みが出やすいすねの骨の部分を避けて、側面とひざ裏辺りの3面で体重を支える形が主流だった。齋藤さんは逆転の発想で、すねの骨がある前の面を加えた4面で支える方法を思いつく。体重を分散させて、痛みが出にくくなると考えた。
齋藤さんは、この技術をパラアスリート以外の障害者が日常生活で使うものにも反映させている。小島浩幸さんは15年前にすねの骨に腫瘍が見つかり、切断を余儀なくされた。別の義足を使っていたときには痛みがあったが、藤田選手と同じ4面で支える齋藤さんのソケットにしてから生活が変わったという。自転車にも乗れるようになった小島さんは、出勤や買い物など、移動が容易になったことで生活の幅が広がった。さらに7年前からは、新たな趣味としてゴルフを始めた。4時間かけてプレーするゴルフでも、痛みを感じたことはない。パラアスリートの道具を進化させていく先に、齋藤さんは義手や義足をもっと快適なものにしていきたいと考えている。一人一人に合わせてフィットさせる技術を向上させてきたことで、齋藤さんの義足は長い期間、使用できるようになっているという。5大会目のパラリンピックとなる自転車の藤田選手は日本時間のあす、最初の出場種目・男子個人パシュートに臨む。