2012年10月、運行開始1年前、最後の課題は乗務員の育成。集めたのは元クルーズ船の乗組員や一流ホテルのバーテンダーな接客のプロフェッショナル25名。リーダーに選ばれたのは福岡出身の小川聡子。小川はかつて航空会社のファーストクラスでも接客したキャビンアテンダントだった。鉄道の専門用語を学び、安全管理も習得。ベッドメイキングも高級旅館で学んだ。そして各地の名所も大量の資料を読み込み頭に叩き込んだ。運行開始の3か月前、本番さながらに接客を行う訓練運行が行われた。出発早々、仲は最初のおすすめはどこですか？と訊ねた。すると乗務員は立ち尽くしてしまった。訓練終了後、仲はありきたりな知識だけではダメだと地域の人に会いに行き生の声を聞こうと乗務員に言った。小川らは九州各地に飛び、地元の人達を訪ね歩いた。八女茶を作っている古賀さとこのもとを訪れ話を聞くと。古賀は土について語り出した。ただ通り過ぎる当たり前の景色、そこに息づく九州の人の想いを伝えるべきだった小川は気づいた。運行初日、ななつ星が博多駅から旅立った。小川らは乗客に1杯のジュースにかけられた手間ひまのこと、何気ない景色を守る人々のことを話すと、そのたびに乗客たちは目を輝かせて聞いてくれたという。そして、なによりも乗客が喜んだのは、地元の人たちが沿線で手を振ってくれたことだった。線路脇や畑、通過駅、あらゆるところで出迎えてくれること。小川はこの人たちこそが九州の1番の魅力だということに気づいた。その後もななつ星はルートを変えながら九州に眠る魅力を伝え続けた。そして8年後、世界有数の旅行雑誌でオリエント急行を抑え世界一に輝いた。かつて地元から背を向けられていた鉄道会社が九州の名を世界に轟かせた。