紀元前5世紀初め、ペルシャ帝国は支配地域を拡大すべく、古代ギリシャに侵攻した。ギリシャ側はアテネ、スパルタなどを中心に連合軍を結成。決戦を前に巨大な三段櫂船を200隻もつくっていたという。敵船の側面から体当たりすれば、舳先に取り付けた衝角で船体に穴をあけ、沈没させることもできた。側面に回り込むには高い操船技術、機動力が求められる。3万を超える市民が漕ぎ手として参加し、訓練を重ねた。対するペルシャの艦隊は倍近かったが、「サラミスの海戦」はギリシャ連合軍の大勝利に終わった。