フィジカルAIとはカメラやセンサーで把握した情報をもとにAIが自ら判断してロボットなどを動かすもの。製造業の現場で人手不足の解決策として期待され、造船業の現場に投入しようと開発が進んでいる。今週、川崎重工業は造船所で溶接作業などを行うフィジカルAIのロボットの試作機を公開した。大きさは中型犬くらいで4本の足がある。障害物や段差がある環境でも移動でき、船体にはりつき移動しながら溶接・塗装作業を行える。会社はロボットで1秒間で2ミリ程度の溶接を行えるよう開発を進めているが、人間が作業をするペースとほとんど同じ水準。造船業界ではベテラン技術者が減少傾向にあり、ロボットを活用することによる人手不足の解消や生産性の向上が期待されている。業界では他にも造船大手のジャパンマリンユナイテッドが開発を進めているフィジカルAIは、船に使われる鉄の板を曲げる作業や船の内部など狭い空間での溶接を担う。
このままでは国内の需要をまかなうだけの船を国内だけで造れなくなるリスクがある。日本の造船業は1990年代ごろまで世界のトップシェアを維持していてお家芸とも呼ばれていた。2024年の船舶受注の国別シェアは中国が71％、韓国が14％に対し、日本は8％とかつてに比べて大幅に低下している。日本の世界的なシェアは下がっているが、世界では人口増加などを背景に今後造船需要が拡大していくとみられている。日本の船主が発注する船の量は年間約1200万総トンなのに対し、2024年の日本の造船所の建造実績は約900万総トンで、需要と建造実績のギャップが拡大していく懸念がある。貿易のほとんどを海運に頼る日本にとって造船能力を確保することは経済安全保障上も重要なテーマ。政府も国内の船舶建造量を2035年に約1800万総トンに増やす目標を示している。専門家はフィジカルAIを開発するために必要なデータがまだ明確になっていないと指摘している。ベテラン技術者が何をもとにどう判断しているか、AIに学習させる必要がある。