きのう健康上の理由で中国に返還されたジャイアントパンダのリーリーとシンシン。成田空港に駆けつけたおよそ500人のファンが見守られ、故郷へと飛び立った。上野動物園で最後の観覧日となったおととい、およそ2200人が訪れ別れを惜しんだ。初めて日本にパンダがやってきたのは1972年、日中国交正常化の記念として、2頭のジャイアントパンダが贈られた。中国との関係性を示す“バロメーター”ともいわれるパンダ外交だが、実は日本には2011年以降パンダは貸与されていない。しかし、先月米国のサンディエゴ動物園で公開された2頭のジャイアントパンダ。米中関係の維持が狙いか、21年ぶりに中国から米国にパンダが貸与された。