アイヌ文化は12～13世紀頃に成立したと言われている。その後不平等な交易や労働力としての酷使により、日本語を母語とする和人との間に軋轢や争いが生じた。明治政府はアイヌの人々を日本人として国家に編入し、言語や生活習慣を事実上禁止し土地も取り上げた。アイヌが困窮を究めると北海道旧土人保護法が制定された。1997年に廃止されるまでの100年間、アイヌの人々は旧土人と呼ばれて差別的な扱いを受けた。