鹿児島県歴史・美術センター黎明館に所蔵されている史料によると、若き日の西郷隆盛は疎んじられていた。下級役人だった西郷は藩主に宛てた意見書で、「薩摩ほど農政が駄目なところはない」と酷評。また、島津久光の命令に従わなかったこともあり、西郷は沖永良部島へ島流しとなった。狭い牢屋暮らしを余儀なくされ、24時間体制で監視されていた。日中は日差しが容赦なく照りつけ、台風で激しい風雨にさらされる。役人だった土持政照は命令書に違反しないよう座敷牢に作りかえ、西郷の住環境は改善した。獄中生活のなかで西郷は島の子どもに勉強を教え、交流を深めていく。西郷は「敬天愛人（天を敬うように人を愛す）」という人生哲学に辿り着く。薩摩に戻った西郷について、大久保利通は「議論もおとなしく、安心した」などと綴っている。薩摩は新政府軍として旧幕府軍に勝利を重ねるなか、西郷は徳川慶喜の身柄を保障し、江戸への総攻撃を寸前で中止させた。西郷と面会した勝海舟は「少しも戦勝の威光でもって、敗軍の将を軽蔑するようなふうがみえなかった」と記している。