江戸時代に使われた奈良奉行所の座敷牢が敷地内に移設されている。小さな空間に何人もの罪人を詰め込んだかつての牢獄はキリギリスを入れる虫かごになぞらえて、ギス監と揶揄された。しかし日本が近代化で生まれ変わるために、新しい監獄の建設が急務だった。それを任されたのは司法省に所属する建築士だった山下啓次郎で辰野金吾の愛弟子。山下啓次郎は欧米8国、30以上の地域の監獄を視察したが、監獄は人を更生させるための施設であるという信念のもと、長崎や奈良などの大規模な監獄の近代化を一手に引き受けた。以来100年以上にわたって使われた奈良監獄。2017年にその役割を終えると、明治の貴重な建築美を後世に残そうと重要文化財に指定された。