桓武天皇は平安京始まりの地と呼ばれる京都の景色を見て、都を移すことを決めた。平安京は大きな鴨川と桂川に挟まれた地にあり、その川が大阪湾に流れ込むため物流の面で便も良かった。そして桓武天皇は東堀川と西堀川という2本の真っ直ぐな川をつくった。西堀川は、もともと斜めに流れていた紙屋川を途中から真っ直ぐに作り変えた川だった。真っ直ぐな川は堆積物を溜めることなく、スムーズに流すことができる。さらに平安京は北から南まで約38mの高低差を利用して堀川をつくり、水が北から南に流れ落ちるようにした。地形的な基盤として北高南低の土地を選んだ。
また、堀川には別の大きな狙いもあった。西川堀跡の近くで当時流通していた古銭が発掘された。その場所は西市と呼ばれ、市場があったとされる。また、反対側の東堀川にも同様に東市という市場があった。2つの市場で売買が行われ、それらの品は船で南北に運搬された。2本の堀川は単なる排水路ではなく、物流の大動脈でもあった。2回の遷都のよって桓武天皇は川を生かした理想の都を完成させる。新たな都は平らかで安らかな都にという願いを込めて平安京と名付けられた。