順風満帆の蔦屋重三郎だったが、江戸後期に松平定信が老中に就任すると、風紀を厳しく取り締まる政策が実行される。蔦重はこの影響で幕府に財産を没収される憂き目に遭うが、これをバネに発表したのが東洲斎写楽の「三代目大谷鬼次の江戸兵衛」。これは庶民の娯楽として親しまれていた歌舞伎役者の姿を描いた役者絵で、当時無名だった東洲斎写楽に28枚もの役者絵を描かせるという大勝負で生み出されたものだった。蔦重はこの役者絵を歌舞伎の公演日に合わせて発売することで爆発的な売上げを出すことに成功したという。そのうちの一枚、「三代目大谷鬼次の江戸兵衛」は役者が行う演技中の動作「肌脱ぎ」を大きくクローズアップしたもので、独特の躍動感と色気を表しているのだ。