1株につき100枚以上の葉をつける桜島大根は、一般的な青首大根と比べて葉緑素も多い。そのため多くの養分が蓄えられ、結果おおきくなる。取材日に収穫した桜島大根は15kg。生食できるおいしさだった。
桜島大根の生産者に話をきいた。「少しずつこまめに肥料をやる」「一気にやると急激に成長して身に空洞ができて味が悪くなる」など。こちらでは大量生産をするため、自家製の道具をつかって屈むことなく肥料をやっていた。
引き続き生産者に話をきいた。「桜島が爆発したときに積もった軽石もおいしさの秘密」。軽石は、雨が降って畑に染み込んだ水分をたくわえる。日照りが続いても、その水分を吸収することができ、大根は成長し続ける。結果、細胞分裂が活発になり、緻密でなめらかな食感になる。
桜島では今も大小様々な噴火が続いている。2023年は215回にのぼった。灰が葉につもると光合成を妨げることもある。そのため、生産者は、こまめに灰を落とす作業をする。しかし、桜島の風下に位置する畑では、亜硫酸ガスによって大根がすべて枯れてしまった。
天野らが桜島大根を味わった。「生食でもえぐみがない」「煮物にするとゼリー状になる」などの感想がでた。地元では切り干し大根にして食べたりする。
むかし、桜島大根はふつうの大根と変わらないサイズだった。形が良くておおきな大根を畑に残して採種することを繰り返した結果いまのようなおおきな大根となった、といわれている。
桜島大根の生産に関心を寄せる若者が増えている。高齢の生産者を支えたり、魅力を広めるイベントを開催したり。鹿児島女子短期大学でつくった特製の焼きアイスを試食した天野らは、そのおいしさに唸った。