1939年に浅草で大衆食堂を営む両親の六男として生まれ、23歳で映画会社に就職すると戦後の日本映画を代表する映画監督 木下恵介の下で助監督を務めた。TVシナリオライターに転身後、山田は「連続テレビ小説 藍より青く」を手掛け脚本家 山田太一の名が広く知れ渡るようになる。さらに「獅子の時代」では対称的な2人の運命を通して明治という時代の陰陽を描いた。