地域での集団検診に早くから取り組んでいる長野県の佐久総合病院が、去年創立80年を迎えた。最初の活動は戦後まもなく始めた巡回診療。若月俊一医師が率いていて全村健康管理の取り組みも始めた。国も注目をし、1982年に老人保健法が制定されたのを機に、集団健診は全国に広がった。しかし、人口減少の問題により集団健診の受診者は2002年を境に減少に転じ、収入が大幅に減っていく。拘束時間分の人件費や宿泊費がかかるため、どうしても赤字になってしまう。それでも続けるのは、利用できる医療機関が少ない地域で暮らす人たちほど、早期に病気を見つけ、治療や予防につなげることが重要だと考えているからである。