今年のノーベル化学賞に京都大学の北川進教授が選ばれた。受賞理由は「新たな多孔性材料の開発」。日本のノーベル賞受賞はおとといの生理学医学賞の坂口さんに続き30人目となる。ノーベル賞発表のおよそ1時間後、京都大学の会見会場に駆けつけた北川さん。関係者から大きな拍手で迎え入れられた。今回の受賞は寝耳に水だったという。受賞理由となったのは新しいタイプの多孔性材料の開発。「多孔性材料」とは、たくさんの小さな穴があいている材料で、その一つの活性炭は、古くから水の浄化などに使われてきた。北川教授は、材料の穴に着目しそこで気体物質を分離貯蔵変換を行えば、新しい材料の開発に繋がると研究を開始。1997年、大量の気体分子を吸い込み、ためることができ新しいタイプの多孔性材料を世界で初めて科学的に作ることに成功した。すでに企業でも応用が進み、石油化学製品の製造販売などを行うクラサスケミカルは北川教授の指導のもと工場の排出ガスの中から二酸化炭素を分離するための分離材の開発を行っている。天然ガスなどの貯蔵や温室効果ガスの分離など、様々な分野への応用の可能性が評価された今回の受賞。北川教授は成功の秘訣について「興味を持って挑戦する姿勢」をあげていた。
今回のノーベル化学賞の受賞は日本の産業界やビジネスマンにとって持つ意味も大きい。北川教授の研究は少し前から「夢の技術」と結構ビジネス界で注目されていた。実際に技術があると例えばＣＯ２を吸収するとか水素の貯蔵ができるとか、それから触媒の新しい技術の中にも応用されるということで実は2040年ぐらいにある試算だと数兆円のマーケットがこの技術から生まれてくるなんていう試算もある。ビジネスに直結した素晴らしい成果だという。