今年1月に、佐藤さんはカリフォルニア州へ。AI開発競争の舞台のシリコンバレーを訪れた。やってきたのはアプライド・インテュイション。自動運転のAIシステムの開発を手がけるユニコーン企業。Google出身者が立ち上げ、いすゞはここに自社のエンジニアを常駐させ最新の自動運転システムを共同開発している。一昨年には戦略的パートナーシップを締結した。今回の佐藤さんの訪問には大きな目的があった。そこには大型トラックのギガが。最新システムを搭載したAIトラックで、このトラックの最大の特徴はAIが周囲の状況を自ら判断し自律的に走行すること。いすゞの自動運転はこれまでに人間がプログラムをしてトラックが走行していた。今年はついにAIを搭載。今後はAIが学習するための走行データを収集。自律走行を目指し、28年3月までには社会実装したいという。AIの自律走行に欠かせない路上でのデータ収集もアプライド社はアメリカで繰り返していた。それに必要なデータ量は600万km。収集したデータを下にいすゞとの会議が始まる。議論になったのはパーキングエリアでおきがちなある事象。低速で走行していた自動運転車にしびれを切らした他のトラックが進路を遮って通行した。事故につながり兼ねないこうした事例を集めてAIに学ばせることで安全性は高まっていく。
同じ頃、いすゞの別班が待っていたのは自動運転タクシーのウェイモ。ウェイモは8年前に商用運行を開始した自動運転タクシーでカーブの先には合流地点が。スムーズに合流に成功し、車線変更も。他の車を邪魔することもなく、ウェイモは現在アメリカ11都市に運行を拡大。人の運転に比べ68％事故率が少ない調査結果もあり、アメリカの日常に溶け込んでいる。その一方で、佐藤さんたちの会議は10時間以上経過していた。長丁場を乗り切った佐藤さんは疲弊していた。