栃木県矢板市のJA全農とちぎの倉庫には去年の米価格の高騰で買い控えもあり、売れ残った米が山積みになっていたが、そこに新米が次々に入ってきて大量の米余りに。農協の職員からは悲痛な叫びが。横浜市にあるスーパーの米売り場では茨城産こしひかりの新米が5キロで2646円に。店頭価格は1番高かった今年1月の4416円から1500円以上下がっている。仕入れ担当者は今後について値段は下がってくると語った。この価格急落にJAのトップは農家が持続的に米作りができる価格でなければ米作りは衰退してしまうという。米農家の平均年齢は68.9歳。高齢化や生産コストの上昇で廃業する農家が3年連続過去最多に。今回の価格急落は追い打ちをかけることに。今年3月、茨城県坂東市の米農家の染野実さんは、去年の米が余っているという情報もあると答え、需要と供給のバランスなため余れば価格が下がるという。10人の従業員を束ねる染野さんは、価格の下落に備えての挑戦には、安く作れるかの研究が必要だと答えたが、今年から新たな品種を加えることにした。とうごう44号は実が多い品種とコシヒカリを交配したもの。多収米と呼ばれコシヒカリの1.5倍の実がつく。染野さんは生産性を上げることで価格の下落に立ち向かおうとしていた。低コスト化を図るために新たな手法にも取り組んでいた。
通常は水を張った田んぼに苗を植えるが乾いた土に直接種を撒いていく。乾田直播と呼ばれ、苗を育てる必要がない。水を管理する作業も減るために従来のやり方に比べ生産コストを2割ほど削減できるという。色が赤いのは鳥に食べられないように苦い成分で種をコーティングしているため。農家は後継者不足だが、染野さんには頼もしい存在に、息子の照大さんが今年から米作りを学び始めた。