豊かな温泉で満たされた部屋つきの露天風呂、その温かさの源となっているのが、山盛りになった紙くずのようなもの。実はここに、環境に優しい次世代のエネルギーを作り出すある画期的な技術があった。富山県高岡市にあるベンチャー企業「アルハイテック」が開発したのが、廃棄物として回収したアルミを原料にして水素を製造する技術。18年前大手の運送会社に勤めていた水木伸明社長は、環境に関する業務に携わる中で取引先から紙パックや薬の包装シートなどアルミ系廃棄物の処分方法を相談され、その有効活用を考えるようになった。捨てられて使われなくなったアルミから、水素を作り出す。水木社長は運送会社を辞めて独立し、会社を設立。大学で勉強をし直しながら海外の研究機関とも協力し、10年以上をかけてアルミと反応させて水素を生成する、安全で繰り返し使える特殊なアルカリ溶液の開発に成功した。原料となるのは、これまで焼却か埋め立てでしか処理していなかった紙パックや薬の包装シート。これを細かく裁断し、装置を使ってパルプとそれ以外に分離する。そして次に大型機械を使いプラスチックの樹脂を分離し、純度の高いアルミを取り出す。さらに取り出したアルミとアルカリの溶液を反応させることで水素を製造。その水素を使い燃料電池で発電する。その場で水素を製造し電気として使うため、従来のように水素の運搬や貯蔵にかかるコストは一切不要。さらに製造から利用まで、二酸化炭素は一切排出しない。原料となるアルミは空き缶なども使える他、工場などから出されるアルミくずも利用が可能。高岡市内の温浴施設には、去年5月に廃アルミから水素を作りボイラーでお湯を沸かす施設を設置し、客室の露天風呂のお湯を沸かすために試験的に使用されている。