宮崎県串間市の最南端にアオイファ－ムがある。43ヘクタールの広大なサツマイモ畑があり自社農場。全国のさつまいも農家とも契約し、年間取り扱い量は1万トンを超え国内トップクラス。その畑に現れた男性はくしまアオイファ－ムの池田誠会長。従業員数は113人で、茨城や沖縄にも拠点をもつさつまいも会社。池田は10年前までは家族四人でさつまいもを作る一農家に過ぎなかった。しかし2013年にそれまでのやり方と決別し起業した。妻の反対を押し切って農場から脱退し、くしまアオイファームという会社で6次ビジネスに乗り出した。すると、この10年で売上は40倍になり22億円まで伸びた。アオイファームのさつまいもは全国の販売店から引く手あまたで、首都圏のスーパーからも注文が耐えない。地元宮崎のスーパーでは専用ブースをつくり客にアピール。焼き芋のあまさにも秘密があり、串間市のアオイファームの本社へ。サツマイモの実をイメージしたクリーム色のモダンな社屋で、隣には皮をイメージした紫色の建物が並ぶ。この紫の方に甘さの秘密が。
そこはアオイファーム定温貯蔵庫で、温度は13度から15度に保ち、湿度は95％に。この限定条件での貯蔵が甘さの秘密で、サツマイモはデンプンが多く、そのデンプンが貯蔵することで糖化するという。貯蔵庫に入れる前のものと三ヶ月貯蔵したものと比べるとその糖度の違いでは貯蔵庫にいれる前のものは30％ほど。貯蔵庫に三ヶ月保存したものでは50％を超え元々甘かった品種をさらに甘くしている。そんなサツマイモを使った名物メニューを紹介。