太平洋戦争の終結に関わっていた母方の祖父・杉田主馬。現在の岐阜・揖斐川町にルーツがある。明治39年、杉田巻太郎の次男として生まれたのが主馬。主馬は幼少期から周りに流されず自分の意思を貫く少年だった。主馬が目指したのは外交官。子どもの頃から熱心に語学を学んだ。東京帝国大学在学中に難関の外交官試験に合格している。海軍での仕事にやりがいを感じた主馬は法律を担当する書記官として働き始めた。海軍の命でトリニティ・カレッジ （ケンブリッジ大学）にも留学している。日中戦争が始まると、主馬は欧米諸国の租界地となっていた上海との間を何度も往復。国際法の知識を生かし、アメリカやイギリスとの関係改善に奔走した。