群馬・高崎市はだるまの生産量日本一で、200年以上の歴史を持つ伝統工芸品。しかし生活様式の移り変わりで需要は年々減少していた。しかし革新的な挑戦で大逆転を果たしただるま店がある。それが1930年創業の今井だるま店NAYA。NAYAはだるまの精神である七転び八起きを表しているそう。伝統のだるま文化に新風を吹かせているのが三代目の今井裕久さん。店では裕久さんの妻の真美さんなど12人の職人がだるまを手作りしている。群馬県は日照率が高く、からっ風が名物のためだるまが作りやすい環境なのだそう。この店では年間約5万個のだるまを手作業で作っているそう。今回、斎藤もだるまの絵付けを体験。
親子三代で100年近く伝統を繋いできた今井だるま店。しかし裕久さんが店に入った29年前、生活様式の移り変わりから需要が減少。このままではだるまの歴史が終わると危機感を募らせた裕久さんは、白と黒という業界ではタブーな色使いのデザイナーズだるまを開発したそう。普通に売り出すとだるま業界の反感を買うと考え、高崎ではなく代官山で販売を始めたそう。すると高評価を得て、大手デパートでの販売会や著名人の公式グッズにも発展したそう。さらにスターバックスからも専用デザインの制作依頼も。現在はこうしただるまを高崎でも販売していて、落ち込んでいた売上をカバーしているそう。さらに伝統を次世代につなぐためさらなる挑戦に打って出た。17年前にチェコでだるまの絵付け体験を開催した際に伝統工芸や歴史のあるものへの価値観が国によって違うことに気付かされたそう。そこでだるま文化が世界に通用すると確信し、ただ売りに行くだけでなく絵付けをパフォーマンスとして披露するイベントを世界中で開催しているそう。すると現地で興味を持った外国人が店に来るようになり、売り上げは3倍に増えたそう。