家康の対外政策はどのようなビジョンだったのか、日本の研究チームがヨーロッパ各地に眠る史料の収集と調査を続けその全容に迫っている。書簡の調査から、家康が晩年の20年間に多くの国々と直接交渉していたことがわかってきた。アジアヨーロッパ合わせて13の国や地域と106通もの書簡をやり取りをしていた。家康は自由貿易によって世界の船を呼び寄せて海外の品を日本に集めようとした。研究の中心を担ってきたクレインス教授は「戦乱から国の経済を立て直さないといけない」「海外の貿易を引き入れると国の経済が活性化し成長していくという狙いがあった」と指摘した。しかし前政権、豊臣秀吉の強圧的な姿勢が諸外国の警戒を招いていた。マウリッツ公に宛てた書簡で家康は「日本は取るに足らない国ですがオランダと貿易関係を結ぶという新たな道を切り開きたい」とへりくだり、警戒心を解こうとしていた。ライデン大学のスミッツ氏は「相手がその気になるような誘惑的な書簡を書いた」「狡猾な国際政治家だった」と指摘した。家康を祀る久能山東照宮には、鉛筆や地図の距離を測るコンパスなど海外との貿易で手に入れた品々が残されている。家康は国内の鉱山を開発して銀を蓄積し、貿易を通じて武器も大量に入手した。