日本時間午前2時半すぎ、エジプトの首都カイロにある日本大使館で、天皇誕生日祝賀レセプションが行われた。レセプションには、エジプト政府関係者や国際機関、外交団を含む300人以上が参加。来賓者に揚げたての天ぷらを振る舞っているのは、在外公館料理人の田中成さん（66）。在外公館は、海外での情報収集や人脈形成など外交活動の拠点となる。そんな場所で重要な役割を果たしてきたのが、食のおもてなし。政府のその重要性から公邸で働く料理人の待遇を大幅に改善。名称もこれまでの公邸料理人から在外公館料理人となった。手がける料理で現地の人の心をつかみとる、“食の外交官”と呼ばれている。田中さんは長野県の調理師学校を卒業後、有名ホテルなどで厨房に立ってきた。2008年にタイの大使館で公邸料理人に。その後、2020年に現在の岩井大使と出会いサウジアラビアでも腕をふるった。一昨年からエジプトの食材を使った和食の創作にチャレンジしている。こうした料理は大きな効果を生んでいるという。和食を提供して広めていく中で、時には文化的に使用できない調味料もある。イスラエル教徒が9割を閉めるエジプトではアルコールの入ったみりんは使えないため、はちみつで対応する工夫をしている。田中さんは約1300km離れた市場へ向かった。月に1度、大きな会食を控えている時は片道、車で約2時間かけて食材調達している。スエズのイチ場で仕入れたイカなどは300人以上の来賓者に振る舞われた。