戦争初期に行われたシンガポール攻略の作戦では、侵攻した日本軍を現地のマレー人たちが支援した。これを受けて序盤は優勢に進んでいた日本軍だが、深いジャングルに苦戦し始める。やがて前線の兵士たちは食料が満足に調達できないという現実に直面した。元より食料調達に喘いでいた日本だが、開戦により食糧事情は更に悪化。前線へ食料を届ける能力が失われつつあることを政府も認識しており、苦肉の策として「現地自活」を掲げる。物資不足に悩む日本軍はこれを免罪符に過激な略奪強姦に走り、現地人の強烈な反日感情を呼び起こしてしまう。「アジア解放」の理想はここに崩れ始めていた。
前線の現実を知らぬままアジア解放を信じ続けていた市井の市民たちは日本軍のシンガポール上陸を万雷の拍手で祝福する。それとは裏腹に激戦が展開されていた前線では、死を覚悟する兵たちも相次いでいた。そして2月18日、シンガポール陥落の報を受けた日本国民は戦勝の喜びに湧いた。その裏側で、シンガポールの部隊には「日本軍の作戦を妨害する可能性のある抗日分子を処刑せよ」という命令が下された。この命令により虐殺された人数は数千人から数万人を数えたとされている。こうした前線の状況に、ある陸軍将校は「なんとか早期に平和が訪れないものであらうか」と手記に綴っていた。