1972年、自由民主党内では佐藤栄作総理の後継をめぐる駆け引きが始まっていた。有力視されたのは福田赳夫氏と田中角栄氏だった。当時、日本が外交関係を結んでいたのは中国ではなく台湾。そんな中、1972年2月、アメリカのニクソン大統領が電撃訪中。国際情勢は激変。三木武夫氏は日中国交正常化こそ総裁選の争点になるとにらんだ。