まるで「木の板同士を叩いている」かのような音を奏でるのは、北九州市の名物・堅パン。約100年前に、八幡製鉄所で働く人がカロリーを補給するために開発された。そんな鉄の街で生まれた堅パンは、名前の通り「堅いお菓子」として有名。唯一無二の堅さと素朴な甘味で、長年北九州市のソウルフードとして愛されてきた堅パン。4月から土産物店などで販売する堅パンに、新たなパッケージが加わった。テーマは「堅パンvs鉄」。堅パンと鉄なべ餃子の鉄なべや鉄道のレールなどとの硬度の比較がパッケージに掲載されている。側面に書かれているのは「健康はアゴから」。専門家は「堅いものを食べることがよくかむことにつながる」としたうえで、「健康にもよい」と話す。堅パンは現在、八幡製鉄所の跡地にある日本製鉄の敷地内で製造されている。かつて、八幡製鉄所の従業員が作業着の胸ポケットに入れてかじりながら仕事をしていたと伝えられる、堅パン。過酷な環境の中、懸命に働く従業員を支えたのは製鉄マンのプライドと堅パンだったのかもしれない。