東京・港区に住友金属鉱山は9鉱山の探鉱検疫を保有し、金造精錬し販売している。従業員は7507人で創業は1590年で430年の歴史を持つ。老舗企業に新たな風を吹き込むのが東福淳司。独自素材の開発に力をいれていて、スタートしたのが全く異なる企業と手を組むクロスマイニング。社会課題の解決をしようとしている。その中で生まれたのがソラメント。レアメタルの一種でタングステンを酸化させた化合物が主原料。この素材を使ってアパレルブランドと手を組んでアウトドアウェアを開発。太陽光の熱を遮る特製をもつという。一方農業の分野ではビニールハウスに使用されている。夏場はハウス野中は50度を超えることもあるが、新素材のソラメントは遮熱ネットとして活用されている。太陽光の熱はカットしつつ、光合成に必要な光は通す。他にはない新素材を生み出す住友金属鉱山の研究所は東京・青梅市にある。挨拶は「ご安全に」。その主任研究員は泉聖志。彼らが開発した素材は鉄ガリ。ガリウムと鉄の粉の鉄粉を混ぜ合わせて作られた。これが電力の課題を解決の可能性を秘めているという。小さな振動で発電するというが、この装置はよく見ると、鉄ガリに導線のコイルが巻かれてる。そこからケーブルをひいてLEDライトにつなぐ。振動させると発電する仕組み。これまでにない素材で未来を明るく照らす。
1590年創業の住友金属鉱山。東福は銀や銅を精錬する国内で初めての技術を確保したという。クロスマイニングは社会課題を解決する技術やビジネスを、社外の人と一緒になって解決していくプロジェクトのこと。また鉄ガリについてはガリウムが2割、鉄8割が特徴。その活用方法を紹介。コイルがまいてあり、鉄ガリを揺らすと発電する。また日本の社会インフラの多くが高度経済成長期に作られ、老朽化対策はまったなしの状況に。橋や道路などの異変をこの鉄ガリを使ったセンサーの電源として活用すれば半永久的に電気を確保できるという。またドアの模型に鉄ガリがついているが、これは開閉するとその振動で発電する仕組みで様々な場所での活躍が期待される。例に認知症患者の行動を知らせるセンサーの電源や子どもの見守り、侵入者の検知など応用が可能。
鉄ガリ特徴について一柳朋紀は2000年頃にアメリカ海軍の研究でわかったという。住友金属鉱山の技術について、泉は鉄とガリウムの積み重ね方が均一な単結晶の材料になっているという。使えない部分があった理由には、単結晶ではなく多結晶で、重なり方が整っていないと鉄ガリの性能がでなかったという。単結晶は原子が規則正しく並び、一つにつながった決勝のこと。多結晶は複数の小さな単結晶が結合してできたもの。新素材を作ると多結晶になりやすく、ばらつきのない単結晶にするのは難しい。しかし住友金属鉱山は、それを実現。その作り方について耐熱容器に種結晶をいれて、それと同じ結晶の構造を引き継いで全部同じ方向で作れるという。種結晶に鉄、ガリウムと配合の割合も厳密。それを独自の応報で混ぜ合わせて容器につめていく。それを専用の窯で熱をくわえゆっくり固めると単結晶の鉄ガリに。この窯の細かい温度管理こそ長年の研究で生み出した技術。