取材を進めると農地を集約できない構造的な問題も浮き彫りになってきた。吉際昇さんと松倉一浩さんは栃木県大田原市でほ場整備事業を行っており、元々バラバラだった農地を農家や自治体などが費用を負担し合って区画化し10年ほどかけて整備するものである。大型機械の活用や移動などの時間が短縮され、生産性を上げることができるとされている。昭和40年前後から全国で行われてきたが、近年ニーズが高まり政府も今後の農業政策の要の一つと位置付けている。しかし“思わぬ事態”もあり農地を整備するには境界を明確にするため土地の所有者の同意を得る必要があるが、所有者の所在がわからず“連絡がつかない”ケースが相次いでいる。栃木県は現在大田原市の6地区で事業を進めているが、当初の想定通りにいかない所も少なくないという。さらにもう一つ頭を悩ませているのが所有者が亡くなっているケースである。先週吉際さんたちの地区で会議が開かれ、県の担当者からようやく1か所の同意が取れたと報告があった。本格的な着工は来年秋の予定であるがどこまで同意が取れるか不安は尽きない。