レアアースは中国が世界の生産量のおよそ7割を占めているが、トランプ関税の対抗策として輸出を規制したことでスズキが小型車の生産停止に追い込まれるなどレアアースの確保が経済安全保障上の課題になっている。こうしたリスクを回避するための新たな取り組みが始まっている。東京・新宿区にある早稲田大学の研究施設「各務記念材料技術研究所」。創造理工学部の山口勉功教授が手にしているのは電気自動車に使われるモーター。モーターの磁石にはレアアースが含まれている。山口教授はそのレアアースをモーターから回収してリサイクル技術の開発を目指している。レアアースは、産出量が少ない希少な金属の一種で電気自動車のモーターには欠かせない原料だ。一般的にモーターが熱くなると磁力が低下してモーターの回転力が落ちてしまうが回転力を維持することができる。レアアースをリサイクルするにはモーターから磁石を手作業で取り出すしかない。1つのモーターから磁石を取り出すのに2時間以上を要する。そこで山口教授は日産自動車と共同で効率よくリサイクルする技術を開発している。モーターを大量に処理する研究を続け2030年の実用化を目指している。一方、希少なレアアースを一切使わない革新的なモーターも登場している。