1971年1月、ザ・スパイダースが解散。堺はソロ歌手へ。するといきなり、5月にリリースしたデビューシングル「さらば恋人」が52万枚を超える大ヒット。紅白歌合戦に初出場する。以降、6年連続で出場を果たす。俳優として人気ホームドラマ「時間ですよ」に出演。コミカルな演技で一躍注目を集める。堺が歌う挿入歌「街の灯り」もドラマの人気と共にヒットした。1978年には「西遊記」で主人公・孫悟空を演じ子ども達からも大人気になった。最高視聴率は27.4％を記録し、一大ブームとなった。その後も話題作に続々出演、存在感ある演技で魅了し続けている。さらにその多彩ぶりから、かくし芸でも大活躍。1991年からは3年連続で紅白の司会を務める。名実ともに国民的エンターテイナーとなった。