正常細胞の性質をがん細胞が巧みに変えたり操作することで自身の増殖・浸潤に有利な環境を作っていく。がんに協力する悪玉の線維芽細胞はがん細胞が生きるのに欠かせないアミノ酸を供給したり、免疫細胞や抗がん剤をブロックする。がんは正常細胞を悪玉にして体を蝕む。
悪玉を善玉に戻すことで治療効果が飛躍的に上がる。合成レチノイド投与後、善玉が増加した。レチノイドはビタミンAの一種で従来はがん細胞の性質を変える研究に使われた。レチノイドでがんの周りの細胞の性質を変えることは視点が大きく変わった研究という。がん細胞を標的にする研究から免疫・線維芽細胞などを標的とする研究に広がっている。