ユナイテッド航空811便はホノルル国際空港を離陸。ニュージーランドを経由しシドニー国際空港を目指していた。機長はデヴィッド・クローニン。30年以上のキャリアを持つ熟練パイロット。数カ月後に定年退職を控えていた。副操縦士はグレゴリー・スレーダー。航空機関士のランダル・トーマスが補佐する。客室乗務員は15人、乗客は337人で355人が搭乗していた。乗客の中には休暇を取っていたユナイテッド航空の客室乗務員、レオナルド・ジェンキンス
の姿もあった。
離陸から17分後、太平洋の上空で前方に雷雨を伴う分厚い雲を発見。雷雨の影響で機体が揺れる恐れがあるため、シートベルト着用のサインを点灯。811便は悪天候の空域を避けるため迂回した。機体の右側に凄まじい衝撃がありホノルル空港へ戻ることに。客室はパニックになり、機内の酸素は薄くなっていた。なぜか酸素マスクに酸素が供給されなかった。機体の右側に大きな穴があり、付近の座席も消失していた。
ホノルル空港へ向けて旋回を開始し、呼吸可能な高度まで降下させようとするが、うまく制御できない。突然、3番エンジンの出力が低下した。機体を制御しやすくするため燃料を捨てることにした。今度は4番エンジンの出力が低下。811便の巨大な機体を飛ばすにはパワー不足で、高度が急激に下がっていた。また、4番エンジンから火が出た。機体にさらなる異常が起き、飛行が困難になれば海に墜落する恐れもある。航空機関士のトーマスからは想像を超える機体の損傷、数人の乗客が安否不明との報告があった。ホノルル空港への方角を示す計器も故障した。燃料は捨てきれず大量に残っており、安全に着陸できる重量を超えているという。
811便は右翼の逆噴射装置は使用不可、安全に着陸できる重量を超えている。左翼の2つのエンジンを逆噴射するとバランスを崩す恐れがある。811便はオーバーランすることなく停止。爆発から約25分後、緊急着陸に成功した。9人が行方不明になったが、346人が生還した。
国家運輸安全委員会とFBIが原因究明に乗り出した。何らかの理由で貨物室のドアがあき、空気が外へ流れ胴体や客席が吹き飛んだのではないかと考えられた。貨物室のドアが開いた原因として考えられる金属疲労や腐食の跡、爆発物の痕跡も発見できなかった。そこで、落下したドアの捜索が開始された。数カ月後、太平洋の底に沈んでいたドアを回収した。離陸前、電気システムの不具合で配線がショート。その影響で電気が流れ貨物室のドアのロックが解除された。高度約7000mの上空で貨物室のドアが気圧の差に耐えられず吹き飛んだ。その後、国家運輸安全委員会は貨物室のドアの安全性を強化するよう全世界の航空会社やメーカーに勧告した。