アリの体内にも含まれる「ギ酸」と呼ばれる物質が、新たな燃料として期待されている。その「ギ酸」を二酸化炭素から生み出す研究が進められている。金沢大学・辻口拓也教授が、液体のギ酸を使って発電する燃料電池を紹介。人工的に作ったギ酸は、皮革のなめしや家畜の飼料の品質改善などに使われている。酸素と反応させると電気を生み出すことから、近年では新たな燃料電池への活用の研究が進められている。今はまだ小型の模型が動かせるぐらいの電力だが、将来的には水素のように自動車の燃料になることが期待されている。
ギ酸の利用価値への期待が高まる中、効率的にギ酸を作り出す研究が行われている。慶應義塾大学・栄長泰明教授が案内してくれた。二酸化炭素をギ酸に変える実験では、二酸化炭素が溶けた水に電極から電気を流す。すると水中の水素イオンと化学反応が起き、ギ酸が生成される。電気を使ってギ酸を作り出すこと事態はこれまでもあったが、栄長教授の研究のポイントは効率性。使用している電極では水素が出ないため、二酸化炭素がギ酸に変わる反応だけに電気が使われるのが特徴。使用する電気エネルギーの90％以上をギ酸の生成に使えるという。その秘密はダイヤモンド電極。ダイヤモンドの表面は物質がつきにくい特徴があり、ギ酸を作ること以外の化学反応を生みづらくしている。電極には研究室で作った人工ダイヤモンドを使用。微量のホウ素を混ぜることで電気を通すようにした。ギ酸の原料に二酸化炭素を使っていることから脱炭素への期待も高く、火力発電所から排出された二酸化炭素をギ酸に変える実証実験も行っている。栄長教授は「いろいろなメーカーとタッグを組んで事業化を推進していきたい」と述べた。