1972年5月15日、本土復帰を果たした沖縄。本土は高度経済成長にわく一方、厳しい生活を強いられていた。通貨はドルから円に変わり物価は高騰。さらに基地問題で不満をつのらせた住民たちが各地で抗議のデモを行っていた。1975年、国は沖縄国際海洋博覧会を開催した。本土から続々と企業がやってきてパビリオンを建設。本部町には水族館が新たに建設された。しかし展示されたのは九州や四国から運ばれた魚だった。本土が主導して行った博覧会の来場者数は目標を100万人下回った。その後、本土の企業は撤退し、商店やホテルは次々と倒産していった。海洋博不況が襲った北部の町。崖っぷちだった。その様子を忸怩たる思いで見つめるものがいた。水族館の館長の内田詮三は、静岡・福島で水族館を渡り歩き本土から沖縄に飛び込んだ。イルカの研究でも有名な水族館のレジェンドだった。内田は、沖縄ならではの魅力を発信しなければ水族館は潰れてしまうと思った。飼育員の戸田実も本土出身。心から伝えたいと思う光景があった。初めて訪れた沖縄の海。無数の魚たちが行き交ったそこは別世界だった。内田と戸田は、人々を魅了する沖縄の魚を求め、地元の漁師たちを訪ね歩いた。
1980年のある日、地元漁師から一本の電話が入った。港にすごいものが、早く来てくれと言われすぐに向かった内田は思わず「でかい」と口をついた。世界最大の魚・ジンベエザメがそこにいた。その生態は謎のベールに包まれていた。すでに死んでいたが内田は高揚した。部下を集めて、高らかに夢を語った。ジンベエザメは沖縄の宝だ、世界初の水槽の展示に挑戦する。内田は「現場で仕事をするにはクソ真面目だけじゃダメなんですよ」等と話していた。内田と戸田の熱量に感化されたサメ獲り名人の平良幸信は、一肌脱いで探し回った。体長5.1m、オスがついに網に入った。当時、水族館で一番の大きかった水槽にジンベエザメが放たれ、飼育が始まった。ところが10日後、餌を食べずに死んでしまった。戸田は死んでしまったジンベエザメを解剖し、その生態を研究し続けた。再び、ジンベエザメの飼育が始まった。ある日、自作のえさやりのホースで距離を縮め口元まで餌を運んだ。すると餌をパクパクと口にした。ジンベエザメは穏やかで人懐っこい生きものだった。さらに衝撃を受けたのは立って餌を食べたこと。内田と戸田はその姿に見とれた。しかし現状の水槽の深さは3.5mで立って尾ひれが底に当たると命を落とす危険があった。内田は唇を噛み締めた。
そんな中、願ってもない知らせが舞い込んだ。沖縄の本土復帰30周年記念事業として水族館のリニューアル案が動き出した。内田は大胆に打って出た。ジンベエザメが立って餌を食べられる世界一の巨大水槽を造る。それを任せられるのは、ザ・ムーンビーチ ミュージアムリゾートを代表作に持つ建築家の国場幸房しかいない。国場のアシスタントの安谷健は、幸房さんの作品は、沖縄の光と風を感じる建物、そこに柔らかな光が差し込んできて風が流れ込んでくる、人に優しい空間だと話す。その原点は国場の少年時代にあった。戦争で焦土と化した沖縄。国場の唯一の癒やしがヤンバルの森に差し込む木漏れ日と風だった。あの安らぎを建築に込め沖縄を蘇らせたい。国場は那覇市民体育館など、沖縄の風土と調和した公共建築を次々と手掛けてきた。水族館のリニューアルは沖縄の未来を懸けた千載一遇のチャンスだった。早速世界中の水族館を見て回ると、巨大な水槽は頑丈な柱で支えられていた。しかし、国場は安谷に、水槽の柱をなくすのはどうだろうか、というアイディアを口にした。そして自らの構想を語り始めた。安田には国内外のメーカーに巨大水槽の建設の相談を持ちかけた。しかし、口々に言われた。水圧で水槽が壊れるに決まっているだろう。柱のない、世界一の巨大水槽を造る。規格外のプロジェクトはあまりに手探りの中、幕を開けた。