チェーンソーの全国大会に挑む女子高校生。夏休みの特訓、そして林業への思いを聞いた。重さ6キロのチェーンソーを操るのは山本璃奈さん。岡山県勝央町の勝間田高校で林業に関する専門知識を学ぶ森林コースの3年生。その山本さんが出場するのが、今年10月に鳥取で開催されるチェーンソーの操作技能を競う全国大会。学校内での選考に合格し、大会の抽選にも当選したことで、校内唯一の選手として大会に乗り込む。出場するのはレディースクラスで、競技者10人のほとんどがプロの林業従事者という中、最年少で唯一の高校生。競技は枝払いなど予選は3種目、決勝は5種目でそれぞれ正確性などが求められ総合得点を競う。しかし校内には競技用の練習設備がないため、全ての種目を練習することができない。そのため主に木を狙った方向に切り倒す伐倒と呼ばれる技術を磨いてきた。練習が楽しくて仕方ないと話す山本さんだが、そもそもなぜ林業に興味を持ったのか。森林の保全で温暖化などを予防する林業に希望を見出したという。現在、担い手不足が問題となっている林業。海外から安い木材が入ってきたことで、国産のスギやヒノキの価格は50年前の3分の1に。それに伴い、林業就業者も減少。岡山県では当時の半分以下となっている。こうした中、勝間田高校の森林コースでは毎年卒業生の半数にあたる10人ほどが、林業関係に就職している。先月22日、山本さんらを指導するため、全国大会に出場経験のある林業関係者が学校を訪れた。去年の夏以来の訪問。この日練習したのは、競技種目の1つである接地丸太輪切り。