パリ五輪の開幕まできょうで3か月。ハンドボール男子・吉田守一選手は、36年ぶりに自力での五輪出場を勝ち取ったチームの中心選手。東京五輪には、チーム最年少で出場。本場のヨーロッパで腕を磨き、パリでの躍進を目指す。フランス北部の都市・ダンケルク。海外に渡って4年。今シーズンから世界屈指のフランスリーグに挑戦。ポジションはピボット。屈強な吉田選手だが、2メートルを超える選手がそろうフランスでは小柄なほう。高い戦術の理解力を持ち味に、周囲の信頼を勝ち取ってきた。ダンケルク・フランクモーリコーチは「戦術的で選手としての知性が備わっていて、チームに素早く溶け込むことができた」と語った。海外での1人暮らしでは、栄養面もみずから考え自炊。吉田選手の原点。小学生のときに空手で全国制覇。中学ではバスケットボール。それぞれの競技でどうすれば勝てるのかを考え続けてきたことで、高校でハンドボールを始めて僅か4年で日本代表に登り詰めた。吉田選手は「負けるのが嫌い。ヨーロッパでもトップを目指したい」と語った。
今月行われたフランスリーグの試合。約3000人収容のスタジアムに、満員に近い観客が詰めかけた。リードされる展開で出場した吉田守一選手は、頭脳的なプレーで流れを呼び込む。しかし大事な場面でシュートがブロックされ無得点。チームは敗れた。世界の高い壁に挑み続ける吉田選手は、五輪の舞台で、その真価を示す。パリ五輪の目標について吉田選手は「金銀銅。ハンドボールでメダルをとるってなったら快挙。メダルの色はこだわらない。ラストチャンスぐらいの気持ちで、全力を持ってぶつかっていきたい」と語った。