1900年頃の中国北京の映像にはアヘンを吸う人々の様子が記録されている。中国は昔からアヘンを吸う文化はあったが、大きな社会問題になるまでに広まったのは、イギリスが中国へアヘンを密輸するようになったからだという。中国で広まったアヘンは海を越えて世界各地に広まり、欧米人にもアヘン中毒者が増えていった。アヘンはアメリカで闇社会のビジネスとして栄えるようになり、アヘン密売を組織化したアーノルド・ロススタインなどが出てくるようになった。そうした中でアメリカでは連邦麻薬局が組織され初代局長にはハリー・アンスリンガーが就任。ハリー・アンスリンガーは黒人と白人で麻薬の利用者の待遇を変えており、白人の利用に関しては見て見ぬふりをしていたという。
第二次世界大戦が起こると麻薬は戦争でも重要な役割を果たすことになる。各国が麻薬を兵士の戦闘力強化に利用するようになった。日本でもヒロポンという覚醒剤が兵士や軍需工場の職員に使われたという。戦争後も薬物の需要は絶えず、アメリカでは麻薬ビジネスが巨大化していった。ハリー・アンスリンガーは麻薬の摘発を行う一方で、政治家に麻薬を世話したりしていたという。
1960年代にベトナム戦争でさらに麻薬に関する社会問題でアメリカは苦しむことになる。兵士たちは死の恐怖と人の命を奪う罪悪感から逃れるために麻薬に溺れていった。軍はLSD（合成麻薬）の研究をするようになったが、それが民間に流れるようになった。
1980年代になると麻薬ビジネスの舞台は中南米に移ることになった。アメリカの麻薬取締局は捜査を国外にも広げる巨大組織に発展していた。南米ではコカインの原料は古くからお茶として飲まれており、裏社会がそれに目を付けた。多くの農家はコカ栽培をするようになり、コカインに精製されてアメリカに持ち込まれるようになった。コカインビジネスは反米感情を持っている他の中南米の国も巻き込むことになった。アメリカとコロンビアは麻薬カルテルの取締を強化し、カルテルのパブロ・エスコバルはそれに報復して多くの被害が出た。
20世紀末からアメリカはメキシコとの国境沿いに壁を建設するようになった。不法移民の流入を防ぐだけでなく、麻薬の流入を阻止するためだ。ただ麻薬カルテルはあの手この手で密輸を続けている。そうした中でアメリカではフェンタニルという医療用麻薬が広まっている。麻薬ビジネスの市場規模は50兆円になっており、世界で3500万人以上が苦しんでいる。