若き日の平賀源内が暮らした家の庭には多種多様な植物が植えられ、アロエやウコンなど海外由来のものもあった。また、動物や魚介類、虫なども蒐集し、鑑賞していた。自然界に存在するあらゆるものを研究することは「本草学」とされる。そんな平賀源内は高松藩の下級武士で、周囲から軽侮されていたという。全国の産物に精通する本草学者は江戸幕府に仕えることもありえたといい、源内も立身出世を目指した。だが、本草学の研究にはとかくお金がかかった。7冊の洋書図鑑を購入するのに約2千万円を要し、さらに全国をめぐる旅費も重くのしかかる。源内は娯楽小説を執筆し、代表作「根南志具佐」では恋愛スキャンダルをテーマに。また、高級な素材を使った櫛を有名花魁に進呈し、評判を集めて大ヒットを記録。