武士としての第一歩を踏み出した秀吉を織田家の家臣たちとの出世競争が待ち受けていた。信長の家臣団は信長の血縁者「連枝衆」、一軍を率いる「部将」、信長直属の武士「旗本」で構成。旗本の1人前田利家は「母衣衆」に属していた。「母衣」とは背中にかける大きな布のことで戦国時代では大将の側にいる特別な武士が身につけるエリート武士の証とされていた。赤母衣と黒母衣を身につける2つの部隊があり、それぞれの武士を信長が実力で選任。中でも利家は若くして赤母衣衆に大抜擢され筆頭を務めていた。「槍の又座」と恐れられた利家は後に信長から能登、現在の石川県をまかされる大名に出世する。信長は新興の武士だったこともあり、家柄などではなく完全実力主義で家臣の能力を評価。前田利家をはじめ滝川一益、丹羽長秀など名だたる武士たちの中で秀吉は勝ち抜かなければならなかった。