新潟県の霊峰・八海山のふもとにある八海醸造株式会社。大正11（1922）年創業、自然豊かな南魚沼の地で地主でもあった南雲浩一が地元の雇用を増やし地域の活性化をさせたい思いで起業したのがその始まり。戦後国内ではコメ不足の代用品として過度のアルコールを使った日本酒が出回る中、「日常で飲むお酒こそ、いい品質を届けたい」という思いで作り続けた「八海醸造」に大きな転機が訪れる。それが1980年代に訪れた地酒ブーム。交通網の発達で全国各地の地酒が東京でも身近になり、バブル期の「高くても良いものを」という志向も追い風に。当時、幻の酒と言われた「越乃寒梅」と並び「八海山」は大ブレークを果たした。いまや大人なら誰もが知る存在となった「八海山」。その製造をしているのが立派な建物「第二浩和蔵」。中に入ってみると広い酒蔵なのに手作業。実は日本酒づくりにおける重要な工程は機械化せず、蔵人の感覚に頼った手作業を継承。こだわりは原材料にも。それが「五百万石」という酒米。1938年、地元・新潟県で生まれた品種で生産量は全国2位。「東の横綱」と呼ばれ、キレのある味を生み出すのに欠かせないという。さらに「雷電様の清水」と言われる八海山の雪解け水を使用。ミネラル分が非常に少なく、まろやかなのが特徴。そして味の骨格を決めるのに最も重要となるのが麹づくり。蒸米の温度や水分管理、蔵人が手触り・香りなどを感覚で見極める。毎日これだけの量を手作りしている蔵は稀だという。さらにこの部屋も天候によって温度・湿度の管理がしやすいようにこだわった木造づくりにしている。
「八海山」は製法だけではなく熟成する方法にも強いこだわりがある。それが雪を敷き詰めた部屋。この部屋は雪の温度だけで室温が常に4℃ほどとなっている。一般的な熟成は冷蔵庫で行うことが多く、温度と湿度の管理が難しいが、ここは1年通じて低温・高湿な環境下のため、天然の冷気でじっくりと熟成させることができ、酒の角が取れてまろやかな味わいに。約1,000トンに及ぶ雪を敷き詰め、八海山や純米大吟醸などを熟成。八海醸造では毎年2月、降り積もった雪を新しく足していくが、下の層は数年も前のもの。八海山について語るのは、八海醸造の社長・南雲真仁さん。去年4月、32歳で父から事業を引き継いだ4代目の若き社長。こだわり抜いた製造を続ける八海醸造とドジャースがパートナーシップを結んだのは2025年。南雲さんは「最初嘘だと思った。騙されているのかと思ったくらい信じられなかった」と語る。それは2年前、南雲社長のもとにかかってきた1本の電話だった。ロサンゼルス・ドジャースの関係者からビジネスのオファーが。疑心暗鬼になりながらも「とりあえず会ってみるか」と南雲社長はドジャース担当者と面会。そこで「日本文化を全米に広めたい」という球団の意向を聞き、話はトントン拍子に。なぜドジャースは雪国の酒蔵を選んだのか。長年続けてきた丁寧な日本酒造りが評価されてのオファー。ドジャースの公式日本酒となり、去年からドジャースタジアムでも販売。野球観戦のお供はビールが主流だが、日本酒は「意外にもホットドックなどの食べ物ともよく合う」と話題になり、現地ファンの心をつかんだ。さらに現地マーケットにもドジャースのロゴ入りボトルが並び、飲食店での取り扱いも増加。一方、国内でもメジャーリーグとのコラボを全面に打ち出し、自社初の試みでもある缶入りの日本酒に。日本人選手所属のチームボトルも発売するなど、多くの人に日本酒を手に取ってもらえる機会を生み出している。
メジャーリーグのスポンサーとなっている日本企業は日本中に名を知られた巨大企業ばかり。地方の酒蔵にはとても難しい投資だったのではないかとの疑問が残る。南雲社長は「コスト的にも安くはないことだったが、“日本酒を世界飲料にしていく”ということもそうですし、ドジャース・MLBをきっかけに認知していただき、品質も知ってもらい、より多くの人たちに日本酒・SAKE・八海山を知ってもらえるような世界を作っていきたい」と語る。その思いの裏には国内の日本酒市場の低迷という危機があった。かつてビールと日本酒が大半を占めていた国内のシェアは近年、缶酎ハイなどに使われる焼酎・ウイスキーが台頭。日本酒の消費量も過去最多だった1973年に比べ2023年には4分の1にまで激減。八海醸造もその影響を危惧しており、突破口をい開くために以前から目を向けたのが海外市場だった。ニューヨークに初めてできた蔵「ブルックリンクラ」は、日本酒に魅了された創業者の2人がその伝統的な酒造りを世界のトレンドの中心地・ニューヨークのブルックリンで再現しようとこの事業をスタート。八海醸造は2021年に現地法人を立ち上げ、この酒蔵と資本提携を開始。職人を派遣し、本物の日本酒の造り方を教え、ニューヨークの軟水とカリフォルニア産のコメを使い、アメリカ製のSAKEを製造している。現地の味覚に合わせたフルーティな日本酒。実はブルックリンはドジャース発祥の地。この思わぬ縁もオファーを後押ししたという。さらに発会酒造の世界市場への挑戦は止まらず、北海道・ニセコ町に蒸留所を建設。インバウンドで知られるこの街で八海山の製造技術を活かしたジンやウイスキーを開発し、アメリカやタイに販売。イギリスで開かれた品評会で最高賞を受賞するなど、「八海山」ブランドは世界で認められつつある。