2000年シドニー五輪最終予選で史上初めてオリンピック出場を逃した日本女子バレー。当時司令塔を務め敗戦の責任を背負わされた竹下佳江さんは「大変なことをしてしまった」「ただ苦しかった」などと語る。身長159cmの竹下は「竹下の上からスパイクを狙われた」「運も力も身長もない」と言われた。2003年に柳本晶一監督が就任、日本女子バレーの再建を託された。2004年2大会ぶりにアテネ五輪に出場し4位、2008年北京五輪で5位と復活の兆しを見せた。木村沙織は「竹下さんの強い思い、悔しい思いがあったからこそ、オリンピックに懸ける思いが強かったのだと思う」とスタジオコメント。その後真鍋監督時代には当時イタリアのセリエAが取り入れたIDバレーを導入、最先端のバレーにより世界ランクは3位まで上昇した。2010年世界バレーでは竹下佳江・栗原恵・大友愛・木村沙織らが集結し、7勝3敗で3位決定戦へ進む。世界ランク2位・アメリカとの3位決定戦に勝利し銅メダル、32年ぶりのメダルを獲得した。2012年ロンドン五輪でも銅メダルを獲得。木村沙織は「（世界バレーで）やっとメダルにたどり着いた。嬉しかったしほっとした気持ちが強かった」と語った。