2016年、4年計画で二刀流を育成するファイターズ大学は集大成の年を迎えていた。栗山がこの歳から描き始めた日記を見せてくれた。そこには二刀流を飛躍させたいという決意が刻まれていた。栗山を大谷を呼び、シーズンの目標を書いてほしいと頼んだ。大谷は「日本一 リーグ優勝。20勝20本塁打」。大谷は個人の目標よりもチームの勝利を先に書いた。開幕のロッテ戦で大谷はことごとく打ち込まれた。それから1カ月半、大谷はスランプに苦しんだ。チームも同時に負けが続いた。栗山は投手としてマウンドに上がり同時に打席に立たせた。体への負担からケガにもつながる恐れがあった。背中を押したのは中垣だった。その采配で大谷は躍動した。リアル二刀流に世間は沸き立った。この日から大谷は勢いを増していった。首位を独創していたソフトバンク戦。栗山は大谷を1番打者にした。試合直前、大谷は鍵谷にホームラン打ってきますわと宣言。その初球、大谷は史上初投手による先頭打者ホームランを放った。投げても圧倒的なピッチングでねじ伏せた。この試合からチームは一気に優勝に向けて突き進んだ。谷元も大谷が投げた後、ピシャリと抑え続けた。年々成績を伸ばしリリーフの柱となっていた。9月28日、西武戦。残り2試合。勝てば優勝。負ければソフトバンクに逆転される可能性があった。栗山は前日から重圧で押しつぶされそうだった。試合前、厚澤が大谷に声をかけると大谷は「最高の舞台を用意してくれてありがとうございます」と言った。それを栗山に伝えると栗山は号泣したという。4回までパーフェクトピッチング。しかしこのとき大谷の右手の指のマメが潰れかかっていた。大谷はそれでもマウンドに上がり続けギアをあげていった。栗山は決して大谷を変えようとはしなかった。1-0で迎えた最終回、ブルペン投手は静かに見守っていた。大谷は最後の力を振り絞り、見事勝利し優勝した。それから1年後、大谷はメジャーリーグの移籍が決まった。渡米直前、大谷は「ここに来ると決めたときは栗山監督を始めごく少数の人たちしか、できると思って行動してくれていなかったんじゃないかな。そういう考えを持ってくれている人たちが僕の周りにいたということは、本当にラッキーだった。すごく成長できたと思っている」などと話した。