記念すべき1人目の受賞者は世界新記録756本塁打を打った王貞治さん。当時日本では国を挙げてプロスポーツ選手を表彰するのにふさわしい顕彰がなかったため、新たな賞として国民栄誉賞が創設された。ここから国民栄誉賞の歴史が始まった。2人目の受賞者はヒット曲、丘を越えてや、柔を手がけ、その楽曲が古賀メロディーと呼ばれて愛された作曲家の古賀政男さん。3人目に受賞したのは俳優の長谷川一夫さん。主演を務めた作品「赤穂浪士」はNHKの大河ドラマで歴代瞬間最高視聴率となる53％を獲得。4人目の受賞者となったのは冒険家の植村直己さん。植村は昭和45年、世界最高峰の山、エベレストに日本人として初登頂。さらに世界で初めて五大陸の最高峰登頂に成功。その半生は植村直己物語として映画化され、配給収入13億円と大ヒット。5人目に受賞したのは昭和59年、アクシデントにも耐え見事世界一となった柔道・山下泰裕さん。山下さんはロサンゼルスオリンピックの男子柔道無差別級に出場。しかし2回戦で右足を負傷してしまう。その痛みに耐えて勝ち進んだ決勝戦。エジプトの巨漢のラシュワン。ケガを乗り越え金メダル獲得。そんな山下さんは現在、日本オリンピック委員会の会長を務めている。6人目に受賞したのは、鉄人の愛称で親しまれた広島東洋カープの衣笠祥雄さん。プロ野球公式戦で2131試合連続出場の世界記録を達成、その功績が認められての受賞となった。7人目は女性初の受賞者となった歌手の美空ひばりさん。名曲、川の流れのようになど多くのヒット曲で愛された。8人目に受賞したのは第58代横綱・千代の富士。小柄ながら豪快でスピード感のある相撲で人気を博した千代の富士は通算勝ち星が当時史上最多となる967勝を記録したことから受賞。9人目はヒット曲、青い山脈で知られ、ラジオ体操の歌の作曲なども手がけた藤山一郎さんが受賞。翌年、10人目に受賞したのは、あの国民的漫画の作者長谷川町子。長谷川町子は26歳のときに新聞の4コマ漫画としてサザエさんの連載を開始。その後、28年間でおよそ6500話が掲載され、サザエさんは国民に広く親しまれた。
11人目の受賞者は、去年放送の連続テレビ小説、ブギウギでも話題となったヒット曲を多数手がける作曲家、服部良一さん。て12人目には映画「男はつらいよ」シリーズの主人公、寅さんを演じた俳優の渥美清さんが受賞。13人目は累計260万枚を売り上げ、昭和37年に日本レコード大賞を受賞した大ヒット曲「いつでも夢を」を手がけた作曲家の吉田正さんが受賞。同じ年、14人目の受賞者となったのは映画監督としては初受賞となる黒澤明監督。七人の侍や隠し砦の三悪人、赤ひげなどの昭和を代表する時代劇を手がけ、世界のクロサワとして映画史に名を残した。15人目に受賞したのは、その笑顔で多くの国民に勇気を与えた高橋尚子さん。日本の女子陸上競技史上初の金メダルをたたえた表彰となった。そんなQちゃん人気を受けて、全国にある高橋選手ゆかりの練習コースには、高橋尚子ロードなどの名前が付けられた（岐阜県岐阜市、鹿児島県徳之島）。2009年、北国の春、高校三年生などで知られる作曲家の遠藤実さんと映画やテレビ、ラジオなど幅広い分野で活躍した俳優の森繁久彌さんが受賞。この年、最高齢での受賞となったのが当時89歳で受賞した俳優の森光子さん。森さんと言えば約48年間主演を務めた舞台「放浪記」。上演回数は2000回を突破。森さんのでんぐり返しはこの舞台の名場面となり、多くの人に愛された。2010年代に突入すると受賞ラッシュ。なでしこジャパン、レスリング・吉田沙保里、第48代横綱・大鵬、松井秀喜、長嶋茂雄、レスリング・伊調馨、、将棋棋士 羽生善治、囲碁棋士・井山裕太さん、フィギュアスケート・羽生結弦さん、車いすテニス・国枝慎吾さん。これまでに受賞を辞退した人が4人いる。1人目の辞退者となったのは、世界の盗塁王で知られるプロ野球選手の福本豊さん。昭和58年、当時の世界新記録である通算939盗塁を達成。その功績をたたえ国民栄誉賞を打診されたが辞退。その理由について福本豊さんは「自分の行動に自信がない、すぐ言った」とコメント。2人目の辞退者は六甲おろし、闘魂こめて作曲者の古関裕而さん。