明治維新以来、富国強兵を掲げてきた日本は日露戦争に勝利して、列強の一員になった。昭和天皇は日露開戦の3年前の1901年に誕生した。成長して政府高官とも接する機会が増えると社交面での問題が度々指摘されるようになる。1921年にヨーロッパ外遊へ向かい、ジョージ5世と対面して日英同盟の絆を示した。またそこで「君臨すれども統治せず立憲君主」という立憲君主としての心得を学んだという。他にもお忍びで地下鉄に乗車するなど色々なことを体験したという。
ヨーロッパから帰国した皇太子は西洋流をスタイルを実践した。良子女王と結婚。婚礼当日の新聞には背広姿の写真が掲載された。また科学者としての顔も見せるようになり、東宮御所に生物学研究所を設立したりしたという。そして1928年に昭和天皇の即位の礼が行われた。そしてこの年に第一回普通選挙が行われたりしたが、張作霖爆殺事件から昭和の政治は軋むようになった。さらに満州事変が起こり、日本の傀儡国家「満洲国」が建国された
1933年に明仁親王が誕生した。昭和天皇は皇太子に帝王教育をしたが、軍服を着せることは許さなかったという。一方で天皇を神格化する動きがあった。科学を信奉する天皇は神格化の動きに否定的で、美濃部達吉の天皇機関説を受け入れていた。ただ最終的には天皇神格化の動きは加速された。1937年に日中戦争が起こり、1940年には日独伊三国同盟が締結された。
1941年にアメリカとの開戦を求める声が大きくなる中で、政府と軍首脳が集まる御前会議が行われた。そして開戦するという結論になり、天皇は大元帥として戦争主導の立場に立った。戦争の敗北が濃厚になった1944年に天皇は一撃講和に望みを託したが、1945年に東京大空襲があり、8月には原子爆弾が投下されて敗戦した。
1945年の終戦直後の日本をアメリカが上空から記録していた。そして終戦後に昭和天皇から明仁親王へ宛てた手紙の内容が伝えられた。