1600年、家康は豊後国に漂着した船に乗っていたイギリス人航海士のウィリアム・アダムスらを呼び出した。家康はルートについて質問し、アダムスは持っていた世界地図でマゼラン海峡を通り抜けたことを説明した。世界は大航海時代で、ポルトガルは東回り、スペインは西回りでヨーロッパからアジアに至る航路を開き、両国は各地でキリスト教を布教しながら様々な品を売買し巨万の富を得ていた。16世紀後半には新たな勢力としてオランダとイギリスが台頭。2つの勢力は激しく対立し各地で戦いを繰り広げた。日本では家康が関ヶ原の戦いに勝利し、国内の政権基盤を固める一方で外国との新たな関係を模索していた。アダムスは「貿易で国にないものを補い豊かにする」と、家康に海外と貿易する利点を説明した。