1950年、東京・大塚にある料亭の五男として誕生。母に連れられてみた歌舞伎の華やかさに魅了され、5歳で日本舞踊を習い始める。14代目守田勘弥の目に留まり弟子入り。7歳で坂東喜の字として初舞台。14歳で守田勘弥の芸養子となり五代目坂東玉三郎を襲名。16歳のとき、玉三郎に魅了された文豪、三島由紀夫。三島は自ら書き下ろした歌舞伎の重要な役に玉三郎を大抜擢。お姫様や踊り子、花魁など歌舞伎界が誇る稀代の女方として様々な女性を演じてきた。代表作は「藤娘」「壇浦兜軍記～阿古屋～」など。「鷺娘」を17年前封印した理由、坂東玉三郎が「踊っててこれはお客様にちゃんとしたものを見せられないと」などとコメントした。