APECで台湾の代表と撮影した写真をSNSに投稿して、高市総理は中国側から抗議を受けている状態。今後、新たな火種となる可能性があるのが、南鳥島沖のレアアースだという。現在、世界のレアアース採掘は中国が7割を占めているという状況だが、実は日本にも大量のレアアースが眠っている。その場所は東京都心から約1950km離れた南鳥島。この島の南側にある排他的経済水域（EEZ）の海底には、レアアース、レアメタルが大量にあるとして調査が進められている。現在の推定埋蔵量は、レアアースが世界3位となる推定1600万トンで、日本で使用する年間使用料の数百年分だという。さらにレアメタルは推定2.3億トンということで、コバルトに関しては約300年分あるとみられている。どんな種類のレアアースがあるのか。主なものが、高い耐熱性があってEVの駆動モーターなどに利用されるジスプロシウムやテルビウム。さらにスマートフォン、LED、医療機器など幅広いものに使われるイットリウムがある。ただこの場所は、深さ約6000mという深い所にあるレアアース泥と呼ばれる泥の中に含まれている。来年1月から採取の試験が始まるというエアリフト方式を使う。船からパイプを通して圧縮空気を送りこんで、それによって泥を吸い上げる。この深さで成功すると世界初だという。一方で世界のレアアース生産の大半を担う中国も動きを見せている。中国はすでに2019年に国際海底機構（ISA）に対して申請をして、南鳥島のEEZのすぐ南側に探査鉱区を取得している。中国の国有企業がことし8月から、マンガン団塊の採取試験を行うと発表されている。これが日中の新たな火種となるのか。笹川平和財団・上席フェロー・小原凡司氏は「日本政府はさらに開発支援を進めるべきだ」としている。その理由として、中国にとってレアアースは「重要な戦略的物資」で、交渉の駆け引き材料となっている。中国が自国の優位性に影響が出るとみれば、南鳥島周辺のEEZを認めないなど、何らかの対抗策を打ち出してくる可能性もあるという。